Als grundlagenorientierte Forschungseinrichtung hat das Institut einen klaren gesellschaftspolitischen Auftrag: Es analysiert detailliert und kontinuierlich die Lebenssituationen von Kindern, Jugendlichen und jungen Erwachsenen sowie deren gesellschaftliche, wirtschaftliche und institutionelle Rahmenbedingungen. Ziel dieser Forschung ist es, ein differenziertes Bild heutiger junger Menschen zu vermitteln und ein Verständnis für ihre unterschiedlichsten Verhaltensweisen und Ausdrucksformen zu fördern. Das ÖIJ versteht sich als Brücke zwischen Theorie und Praxis und leistet den unabdingbaren Transfer zwischen wissenschaftlicher Forschung für PolitikerInnen, PraktikerInnen und Öffentlichkeit.